脊索形成后，诱导其背侧中线的外胚层增厚呈板状，称为神经板。后来神经板中央下陷，形成神经沟，沟两侧边缘隆起，称为神经褶。两侧神经褶首先在中段相互靠拢而融合，融合过程逐渐向头、尾两端扩展，并在头、尾两端各暂留一孔，分别称为前神经孔和后神经孔，它们在第4周封闭，这样，神经沟即封闭为神经管。神经管是中枢神经系统的原基。
在神经管形成过程中，神经板外侧缘即后来神经褶最高处的细胞迁移到神经管背侧，形成一条纵行细胞索，后来分裂为两条，位于神经管的背外侧，称为神经嵴。神经嵴是周围神经系统的原基。
上述形成神经板的外胚层部分称为神经外胚层；其周围的部分则称为表面外胚层，将分化为皮肤的表皮及附属器以及角膜、晶状体、腺垂体等衍生结构。