因误食亚硝酸盐引起的食物中毒，潜伏期较短，一般为数10分钟；因摄入大量不新鲜蔬菜而致中毒时，潜伏期较长，一般为1~3小时，长者可达20小时。
临床症状主要是组织缺氧的表现。症状的轻重与血液中生成的高铁血红蛋白量的多少有关。轻者表现为头晕、头痛、乏力、胸闷、恶心、呕吐、口唇、耳郭、指（趾）甲轻度发绀，此时，血中高铁血红蛋白含量在10%~30%。重者眼结膜、面部及全身皮肤发绀，心率快，嗜睡或烦躁不安、呼吸困难，血液中高铁血红蛋白含量往往超过50%。
严重者昏迷、惊厥、尿便失禁，可因呼吸衰竭导致死亡。