某些细胞表面的CD4分子是HIV的受体，与HIV包膜具有高度亲和性。HIV侵入人体后，能选择性的侵犯表达CD4分子的细胞，其中主要是辅助性T细胞。单核巨噬细胞和树突状细胞等也可表达少量CD4分子，故HIV也可侵犯这些细胞。HIV主要通过刺突糖蛋白与易感细胞膜上的CD4分子结合，引起包膜蛋白构型改变，影响融合蛋白gp41，促进病毒包膜与细胞膜的融合，进而进入细胞。可能通过下列机制导致CD4+T细胞损伤：1.HIV对细胞的直接损伤作用；2.病理免疫反应所致的细胞损伤。