欧美现代主义文学在思想内容方面、在艺术形式和表现手法方面有三个基本特征：第一、思想特征上是反科学、反理性的非理性主义：现代主义文学除个别流派（如未来主义）外，出于一种新的非理性的人道主义的立场，对科学、理性，对机械文明都采取一种怀疑和批判的态度，他们一般对当代生活前景抱着一种悲观主义的态度，表现出虚无主义倾向。
第二，社会特征上是反社会、反道德的个性主义：现代主义作家关注到社会与个人、个人与个人、个人与自我的异化的现实。作为对这种异化现实的抗议，现代主义文学中涌现出一批孤独的“局外人”、“流亡者”的形象，他们体现了一种悲观的反社会的个性主义精神。第三，艺术特征上则是反摹仿说传统、反客观化的有机形式主义：认为艺术是表现，是创造，是重建，不是再现或反照，更不是模仿。在内容与形式的关系上，现代主义作家大都是有机形式主义者，认为内容即是形式，形式即是内容，离开了形式无所谓内容。