大气中的散射质点分为两种。一种是空气分子，它们的直径小于射入辐射的波长并遵循蕾利散射定律，其散射能力与波长的四次方成反比，称为分子散射。
分子散射主要发生在可见光谱区，其中对蓝、紫光的散射能力最强，比对红光的散射约大9倍，所以晴朗无云的天空呈淡蓝色。另一种散射质点是云滴、雾滴、雨滴和灰尘微粒等，它们的直径大于射入辐射的波长，散射就不遵循蕾利散射定律，一般称为粗粒散射。
粗粒对下同波长辐射的散射能力大致相同，当大气中含有较多粗粒时，天空呈白色。