卵→幼虫→发育为成虫→两性交配后产卵，完成一个发育循环，即线虫的生活史。包括6个发育时期：卵期、4个幼虫期和成虫期。在适宜的条件下，卵发育为1龄幼虫；1龄幼虫在卵壳内发育，并进行第一次蜕皮，然后从卵内孵出，成为2龄幼虫；2龄幼虫再经3次蜕皮，发育成成虫；雌成虫和雄成虫交配后产卵。
线虫生存离不开水，只有在土壤水中、土壤颗粒表面的水膜和寄主植物活细胞和组织内才能正常活动和生存。线虫在其生活史中有一段时间生活在土壤中。土壤是线虫最重要的生存环境。