水经过吸水管进入水泵的过程中压力降低，到叶轮的叶片入口附近达到最小值。为了使水泵能够正常工作，此压力最小值应该大于水在该处温度时的饱和蒸汽压力，水温不同时，饱和蒸汽压力也不同，否则水就会局部发生汽化形成气泡，同时溶于水中的汽体也要析出。在低压区形成的气泡随水流至高压区将突然凝结，汽泡周围水的质点以极高的速度进入汽泡中心而产生巨大的水力冲击，压力很高。这种凝结过程如果发生在叶轮或其它过流部分的金属表面，就会使其受到机械破坏，同时由于氧的析出和伴随气泡凝结过程所产生的局部高压和较高的温度，化学腐蚀作用也会出现。这种现象叫气蚀。