水利水电枢纽工程的分等就是根据其工程规模、效益和在国民经济中的重要性，如水库的总库容、防洪（下游城镇、工业区的重要性；保护农田的面积）、灌溉面积、治涝、供水（供给城镇及矿区的重要性）、发电（装机容量）分为五等。
水利水电枢纽工程分级就是为了将水利水电工程中的水工建筑物（永久性建筑物和临时性建筑物），根据所属枢纽工程的等别及在工程中的作用和重要性，划分为五级。
水利枢纽工程分等和水工建筑物分级的意义：规范地划分工程等别和水工建筑物级别，并使建筑物的设计基准期、安全性、可靠性及抗御灾害能力等方面与建筑物的级别（反应其在所属枢纽工程中的作用和重要性）相称，如洪水标准、强度与稳定计算的安全系数、建筑材料的品质等，使工程达到既安全又经济的目的。