一组定量指标用什么类型的符号描述，不仅与数据的性质有关，也与地图上表现该指标的具体要求有关。按图上要求对数据的处理主要分为两种形式，即“非分级处理”和“分级处理”前者是精确的比例描述方法，后者则是相对概略的分级描述方法。所谓“分级描述方法”就是对数据分级，把每个对象分别归人相应的等级中去，在视觉模拟上便用分级符号。分级符号在视觉变量的选择上要突出等级感，然后用文字对每一个等级的符号赋予相应的数值范围。也就是说，分级符号的数量概念是由等级感转换而来的，因而是比较间接的。表现数量特征的变量要少一些。实践证明，尺寸是表现准确数值关系惟一有效的变量。而表现数量相对大小的顺序或等级既可用尺寸，也可用明度、结构等变量。