电容器仅仅在刚接通直流电源的短暂时间内发生充电现象，只有短暂的电流。充电结束后，电路电流为零，电路处于开路状态，相当于电容把直流隔断，说明电容器具有隔直流的作用，即“隔直”。
当电容器接通交流电源时，由于交流电的大小和方向不断交替变化，使电容器反复进行充、放电，其结果是电路中出现连续的交流电流，说明电容器具有通过交流电流的作用，即所谓的“通交”。必须指出，这里所指的交流电流是电容器反复充、放电而形成的，并非电荷能够直接通过电容器的介质。