公共选择理论是西方经济学的一个分支，是运用经济分析方法来研究政府决策的方式和过程的一种理论。公共选择理论的主题涉及国家理论、投票规则、投票者行为、政党政治、官僚机构等等。其基本假定是经济学的“经济人”假定，即人是自利的、理性的效用最大化者。公共选择理论不是抛开市场因素只限于政治领域，而恰恰是着眼于市场与政治的不足之处。试图使经济和政治理论相互弥补，就现实的问题进行探讨。由此可见，公共选择理论就是运用经济学的理论假定和分析方法来研究非市场决策和公共决策（特别是政府决策）问题的一个新的研究领域，其主要贡献在于：证明了市场的缺陷并不是把问题转交给政府去处理的充分条件，同时以市场经济条件下政府行为的限度或局限以及“政府失败”问题作为研究重点，分析政府行为的效率并寻求政府有效率的规则和制约体系。