歌德的创作是从狂飙突进运动的高潮的年代开始的。他的文学创作可分为三个时期：
狂飙突进运动时期：他创作了大量的抒情诗，大多歌颂美好的景物和健康的人生，民歌风格明显，艺术手法新颖多样，是德国近代抒情诗的真正发端。主要成就是历史剧、《铁手骑士葛兹•冯•伯利欣根》、诗剧片段《普罗米修斯》、小说《少年维特之烦恼》及诗剧《浮士德》的部分初稿。魏玛10年：1775年10月，受魏玛公爵的邀请，歌德来到魏玛公国担任内阁大臣，开始了他的政治生涯。但他改造社会的诸多努力均收效甚微。从政10年，公务繁忙，精神苦闷，歌德很少写作。
1786年9月，他隐姓埋名只身到了意大利，在那里逗留两年，陶醉于古代艺术文化之中。此间构思和创作了三个古典主义悲剧《哀格蒙特》、《伊菲格涅在陶里斯》和《塔索》。其后在与席勒合作的10年（1794-18050中，主要创作威廉•迈斯特的学习时代）和诗剧《浮士德》第一部，以及《赫尔曼与窦绿台》。晚年时期：晚年的歌以坚强的毅力完成了一系列重要的作品：诗集《西方与东方合集》、自传《诗与真》、《威廉•迈斯特的漫游时代》和《浮士德》第二部。