按照传统的看法，政治制度指的是在特定社会中，统治阶级通过组织政权以实现其政治统治的原则和方式的总和。从更为宽泛的角度看，政治制度是指社会政治领域中要求政治实体遵行的各类准则或规范。
它具有如下一些特征：第一，历史性。政治制度是人类在进入阶级社会以后才出现的现象，是一个与国家密切相关的历史范畴．政治制度就是随着国家的产生而产生的，将随着阶级、阶级矛盾以及国家的消亡而自行消亡．第二，阶级性。政治制度作为阶级社会所特有的现象，反映了特定社会形态的阶级本质和阶级关系，具有鲜明的阶级性。第三，权威性。政治制度通常是统治阶级依靠政权的力量，以国家的名义正式颁布和强制执行的，对全社会具有普遍的约束力。第四，层次性。政治制度作为一种规范体系，其结构是极为复杂的，表现为一定的层次性。处于不同层次的政治制度，其内容，形式和作用是不尽相同的。第五，稳定性。政治制度的形成、确立和被接受都需要一个过程，而它要发挥维持秩序、规范行为等功能则需要保持一定的稳定性。但这种稳定不是墨守成规、僵化不变，相反，它是一种动态的稳定。