解放区人民电影事业的建立，预示着中国电影中一个新的历史传统的开创，极其深远地影响到新中国电影的发展道路。1938年春陕甘宁边区成立了“陕甘宁边区抗敌电影社”。1938年夏天，袁牧之、吴印咸等人到延安，于1938年10月开始拍摄人民电影事业的第一部影片，反映根据地人民生活斗争的纪录片《延安与八路军》，并成立了解放区的第一个电影制片组织“八路军总政治部电影团”，即人们通常说的“延安电影团”。
在抗战八年中，电影工作者转战前线和后方，在极为艰难的条件下，拍摄了大量纪录革命领袖和人民斗争生活的珍贵历史资料。
抗战胜利后，人民的电影事业开始从延安向全国各地发展，先后成立了延安电影制片厂、西北电影工学队、华北电影队和东北电影制片厂等组织。拍摄了不少历史资料，还为未来的新中国电影事业培养和积聚了一批干部。
在党建立的电影组织机构中最重要的是东北电影制片厂。“东影”是解放区建立的第一个较正规的电影制片厂，新中国的第一批故事片，就是“东影”从解放前夕就开始制作的。“东影”为建立党领导下的正规电影企业进行了一系列探索和尝试，在这些工作的成果中，有许多都对解放后中国电影的发展产生了极为深远的影响。