虚拟网络（VirtualNetwork）的概念是由于工作组（Workgroup）的需要而产生，伴随高速网络的发展而实现的。它将逻辑的网络拓扑与物理的网络设施相分离，将网络上的节点按照工作性质与需要划分为若干个“逻辑工作组”，一个逻辑工作组就被称为一个虚拟局域网（VLAN，VirtualLAN）。
虚拟局域网通常可划分为4种：基于交换机端口号的VLAN，基于MAC地址的VLAN，基于网络层的VLAN和IP广播组VLAN。虚拟局域网对带宽资源采用独占方式，以软件方式来实现逻辑工作组的划分和管理，逻辑工作组的节点组成不受物理位置的限制。当一个节点从一个逻辑工作组转移到另一个逻辑工作组时，只需要通过软件设定，而不需要改变它在网络中的物理位置。同一个逻辑工作组的节点可以分布在不同的物理网段上，但它们之间的通信就像在同一个物理网段上一样。虚拟局域网可以跟踪节点位置的变化，当节点物理位置改变时，无需人工重新配置。