1950年，苏联设计了世界上第一座塔式光热电站。20世纪七八十年代，相比当时价格昂贵的太阳能光伏电池，太阳能光热发电效率和经济性较高，许多发达国家投资兴建了一批试验性太阳能光热电站。1981～1991年，全世界建造的500千瓦以上太阳能光热电站有20余座，最大容景达8万千瓦，西班牙是全球太阳能光热发电装机容量鉍多的国家。欧洲的西班牙、意大利、法国、德国等8个国家计划开展“沙漠太阳能计划”，在北非的撒哈拉沙漠联合投资4000亿欧元，用40年时间建成1亿千瓦的超级太阳能光热电站，建成后能满足欧洲15%的电力需求。