在弗雷格看来，每一个完全的记号表达出一个含义，并指涉我们称为它的指称的某物。弗雷格通过考虑“晨星等于暮星”这一陈述引入了这一区分，尽管两个短语“晨星”和“暮星”指称同一对象即金星，他们显然有不同的含义。所以，语句“晨星是晨星”没有提供任何新东西，而语句“晨星是暮星”却是有信息的。
这一区分是与内包（connotation）和所指（denotation）以及内涵（intension）和外延（extension）的区分紧密相关的。它表明，表达式的意义（涵义）和它的指称并不总是同时变化的，这一看法对分析哲学后来的发展造成了相当大的影响。对弗雷格来说，基本语句由一指称表达式（作为主词）和一个谓词（作为函项或概念）组成。弗雷格把语句的含义或意义叫做“思想”，后者是由该语句的各构成要素的含义复合而成的，并且说语句的指称是真值。