大家都知道，“陛下”一词是臣子对君主的称呼，自秦以后只用来称呼皇帝一人。而其实，“陛下”中的“陛”即指由台榭下段通向台顶的台阶。“陛”有时是土筑，有时是木构，有时还有花哨的形式，如“飞陛”。又因为古代只有王或者诸侯有资格建造台榭作为自己的居所，久而久之，“陛”就特指君主宫殿的台阶。
那么，为什么“陛下”一词由一个建筑构件，变成了一种尊称呢？因为在古代，这条通往君主的台阶是有侍卫把守的，只有经过陛下的允许才可登阶升殿，见到君主，“皇帝陛下”即是通过陛下的卫士向皇帝转达的意思，表示卑者向尊者进言。蔡邕《独断》卷上：“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”后来，“陛下”就成为对帝王的敬辞。《史记·秦始皇本纪》：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统。自古以来未尝有，五帝所不及。”也就是说，到了西汉，以“陛下”代指皇帝已经被普遍接受了。