靖难之役是明朝统治集团内部一次争夺帝位的斗争。
明太祖不放心功臣大将，又要解决定都南方的同时控御北方、防备蒙古的问题，便继续元代分封宗王出镇的政策，将自己诸皇子分封于各战略要地镇守以“慎固边防，翼卫王室”。洪武末，太子、秦王、晋王相继去世，燕王朱棣很有才干，又长期统兵作战，在诸王中辈分最大、势力最强。1398年（洪武三十一年），明太祖病死，长孙朱允炆继位，为建文帝。建文帝怕尾大不掉，便和大臣商计削藩。1399年（建文元年），燕王朱棣以诛齐、黄为名，誓师北平，号称“靖难”，经过四年“靖难之役”，1402年，叛军攻克京师，建文帝失踪。朱棣称帝，年号永乐，是为明成祖。
靖难之役改变了明代的政治格局。成组继续执行削藩政策，把北方藩王迁至南方，解决了藩王问题。迁都到自己的起家之地北京，用“天子守边”代替“藩王守边”，同时仍保留南京衙署，形成南北两直隶。保存至今的北京皇宫格局、规模开始定形，也使得自此至清中国政治中心始终定在北京。明成祖时期君主专制进一步发展，内阁制定型。由于是皇室内夺位而登基，明成祖急需在臣民百姓面前树立文治武功之威望，故趁国力强盛，多次大规模出兵蒙古，出使耀兵海外。