第二次世界大战结束后，国际经济关系面临混乱局面，亟待建立新的国际经济秩序。经过各国努力，重建国际经济秩序有所进展。二战后初期，美国在经济上处于领先地位，为了在世界经济、政治领域中建立霸权地位，美国从国际金融、投资和贸易等各个领域进行对外扩张。在贸易方面，美国提出了“贸易自由化”口号，首先提倡建立一个制约和减少国际贸易限制的多边公约，用以确定国际贸易所有方面的规则，并拟建立国际贸易组织
1947年10月30日，经有关国家签字的临时适用的《关税与贸易总协定》，并于1948年1月1日起生效。《关税与贸易总协定》始终作为一个临时性条约而存在，它是关于减少贸易壁垒、商定国际贸易政策的共同准则，是调整各国贸易关系的国际多边协定。它本身不是一个正式的国际经济贸易组织，也不是联合国的专门机构，但是在世界贸易组织没有正式成立之前，关税与贸易总协定一直在国际上发挥着重要的作用，它提供了一套调整国际贸易关系的规则和程序，并对缔约方之间的权利和义务做了具体规定，经过近50年发展，演变成为一个事实上的国际经济贸易组织，为后来世界贸易组织的产生打下了良好基础。
关税与贸易总协定存在着局限性，各缔约方普遍认为有必要在其基础上建立一个正式的国际经济贸易组织来协调、监督、执行乌拉圭回合的成果。1993年11月，乌拉圭回合谈判结束前，各方原则上形成了《建立世界贸易组织协定》并获得通过，经参加方政府代表签署，1995年1月1日世界贸易组织正式成立。
作用：
1）通过制定国际贸易规则和逐步限制关税与非关税壁垒等措施，促进了国际贸易的发展。
2）关税与贸易总协定形成了一套国际贸易的规则体系。
3）关税与贸易总协定形成了有效解决各成员间贸易争端的机制。
4）关税与贸易总协定在一定程度上维护了发展中国家在国际贸易中的利益。