《死魂灵》通过乞乞科夫走访了五个地主购买“死魂灵”的过程，描写了俄国农奴制度崩溃时奴隶主阶级衰亡的历史，揭示了专制农奴制不可避免崩溃的趋势。形象的描写了带着血腥味儿走上社会舞台的新兴资产阶级，对这个阶级与生俱来的掠夺性和对金钱的崇拜进行了深刻的批判和讽刺。
艺术成就：
①含泪的讽刺。《死魂灵》紧紧扣住地主阶级人物特有的那种高尚正经的外表与卑鄙荒谬的内心的尖锐矛盾，通过多种艺术手段，如人物独白、幽默笔调、典型细节、肖像描写等，鲜明的表现了人物的圆滑虚伪、懒惰空虚和贪婪吝啬。与此同时，小说又寄希望于理想地主的社会主张出发，对他们的无聊和堕落，表示同情和哀婉。对他们的丑恶存在，饱含着“谁也不知道的分明的泪”。这是《死魂灵》的伟大处，也是作者的悲哀处。
②人物形象的典型化。作家笔下的人物都是从俄国现实中提取出来的，作家从环境、肖像、语言、动作等精确的描写来突出人物形象的典型性。如对梭巴开维支的描写就突出了一群粗笨的家具，又如在泼留希金的性格塑造上，就突出了他乞丐般的外表形象。
③广泛的运用了抒情手法。这里有关于祖国、人民前途的关心，有关于人物出场的评价，如把祖国比喻为向前飞奔的三驾马车，就充分反映了作者的爱国主义热情，表示出对祖国前途的忧虑。