过去很长一段时间里，许多德育工作者忽视学生的主体性，他们或者把学生当作道德知识的接受器，或者把学生看作是可以驯养训练的小动物，由此形成了“说教式”和“管教式”两种僵化的德育模式。
可以从以下几个方面更深刻理解主体德育模式：
第一，主体德育模式以师生互动为基础，由此所建构的师生关系具有平等性、目的性特征。
第二，主体德育模式以主体性原则为基本原则，在德育过程中，应发挥师生双方的主体性。
第三，主体德育模式以培养学生的道德能力为目的。
第四，主体德育模式以培育和优化学生道德接受机制为核心。
近年来，具有主体德育模式类型特质的具体模式还有：自主构建型德育模式、“自主－选择－养成”德育模式、“自我教育”模式、“激励参与”德育模式等。