池莉发表于1987年的中篇小说《烦恼人生》给她带来了巨大的成功。小说以相当平实的笔触，记录了一个普通工人印家厚充满烦恼的日常生活：从早晨起来挤着上公共厕所到挤公共汽车去上班，他无可奈何；因为平庸，他自卑，连老婆也嫌他窝囊，鄙视他"算什么男人!，辛苦、报酬又低的工作使他也常常牢骚满腹…••不过，他虽然看不出自己的生活会有好转，却善于靠"忆苦思甜"聊以自我安慰；他知道"自己是个普通的男人"，"不可能主宰生活中的一切"，但他也因此而不去想入非非，而是经常勉励自己"竭尽全力去做"。他的身上，似乎有点阿Q的气息，但池莉显然是欣赏他的善于自我安慰的，就像她在关于《烦恼人生》的创作谈中不无动情地写到的那样："我们普通人身上蕴藏着巨大的坚韧的生活力量。用’我们不可能主宰生活中的一切，但将竭尽全力去做’的信条来面对烦恼，是一种达观而质朴的生活观….我就赞美了它。"如此看来，《烦恼人生》在还原了平常百姓的琐细烦恼"原生态"的同时，又刻意点染了他们坚韧应对烦恼、善于自我调节的可贵品质，这样就显示了烦恼人生中的亮色。这一点，正是池莉的作品不同于许多冷色调的新写实小说的根本所在：直面人生，然而并不绝望。她的小说一直深受广大市民读者的喜爱，应与那浓郁生活气息中的温馨格调有关。
《烦恼人生》有意淡化了"欲望"主题，而致力于还原普通百姓"一地鸡毛"的琐细生存状态。这些作品虽然是"新写实小说"的重要组成部分，实际上也是可以在文学史上找到先例的。像莫泊桑、果戈理、契诃夫，都是善于写"几乎无事的悲剧"的大师。"在日常生活中有一种悲剧因素，它比伟大的冒险事业中的悲剧因素真实得多，深刻得多，也更能引起我们内在真实自我的共鸣。"这些描写日常生活充满喧哗与骚动却毫无意义的作品，相当真实地反映了社会上许多普通人的生存状态：充满烦恼，无法摆脱，只能在生活琐事的包围中打发时光。另外，在习惯了、看淡了充满烦恼的世事以后，人们也有了应付生活波折的平常心。善于从"烦恼人生"中发现那份"过日子"的平常心，使得这一部分"生活流"的作品有了一些世俗生活的暖色。