刘恒作品在突出人生悲剧的欲望意义的同时写出了欲望的躁动与生命的虚无，也就体现了西方现代主义的虚无意识对“新写实小说”的浸染。读这样的作品，很容易感到人生的苦闷与无奈。而苏童在描写人的欲望之惑方面有新的探索。其中，《妻妾成群》（后改编为电影《大红灯笼高高挂》）通过几个女人争风吃醋的故事，颠覆了传统批判男权主义的反封建主题，进而凸显了欲望之谜：“不明白为什么每逢阴雨就会想念床笫之事”，“不明白女人到底是个什么东西”。但纵欲的结果是报应接踵而至，欲望虚幻的主题也因此在最后呈现了出来。
刘恒、苏童在刻画欲望支配人生、欲望扭曲人性、欲望困惑人心方面达到了相当的深度，表现出西方现代主义非理性思潮对他们的深刻影响。一方面，可以看出当年以张贤亮的《男人的一半是女人》，王安忆的《小城之恋》、《荒山之恋》，铁凝的《麦秸垛》、《棉花垛》为代表的“性文学”对他们的影响。“性文学”在20世纪80年代中期的崛起，昭示了文学在探索人性上达到的本能深度。另一方面，也可以看出他们在写实的故事中融入现代派手法的自然与娴熟。应该说，这也是“新写实小说”不同于传统现实主义的一个重要方面，如《伏羲伏羲》中那些刻画欲望的奇特语言：“正在爆炸的太阳，颜色发黑，像个埋在火烬里的烧焦了的山药蛋……”、“她涌着血的腔子里堵了冰块”，还有《黑的雪》中对于“梦”的强调，以及《妻妾成群》中对于那口象征“死亡”的井的几度点化，《罂粟之家》中对于象征欲望的“罂粟”意象的渲染等。此外，还应该看到，他们的作品有相当一部分又具有浓郁的乡土气息。《狗日的粮食》和《伏羲伏羲》中弥漫的北方乡村气息和《妻妾成群》、《罂粟之家》、《米》中对南方乡村生存状态的独特描绘，对于当代乡土小说的创新都有所贡献。