《红楼梦》以贾、史、王、薛四大家族为背景，通过主次两条线索展开故事情节。宝玉和黛玉、宝钗的爱情故事是贯穿全书的主线。它围绕争取爱情自由个性解放的宝、黛同封建制度封建礼教之间的矛盾展开情节，以宝、黛最后对封建制度和封建礼教的彻底背叛和爱情的悲惨结局而告终。（红楼梦》的另一条线索是以宁、荣二府及其社会关系为中心，由一些彼此独立而又互相关联的情节组成的副线。这一线索展现了残酷的阶级压迫、森严的封建等级制度以及封建贵族荒淫糜烂的生活，以贾府及其亲族的相继衰败为结局，构成了主线的社会背景。