等参变换是对单元的几何形状和单元内的场函数采用相同数目的结点参数及相同的插值函数进行变换，采用等参变换的单元称之为等参元。
借助于等参元可以对于一般的任意几何形状的工程问题和物理问题方便地进行有限元离散，其优点有：对单元形状的适应性强；单元特性矩阵的积分求解方便（积分限标准化）；便于编制通用化程序。
结构离散化将连续体划分为若干小“单元”的集合。在相邻单元的边界上应满足一定的连续条件。单元内部的物理量可以用单元“节点”处的相关物理量来表示。节点处的这些物理量统称为"自由度"，其所代表的实际物理量如：节点位移、转角、温度、热流、电压、电流、磁通量、流速、流量等。单元节点的设置、自由度性质、数目等应视问题的性质，所描述物理量的变化形态的需要和计算精度而定。然后，将各单元的节点物理量按一定方式组合到一起以代表整个结构。这样处理后，整个结构上的微分方程可以用以有限个节点上的物理量为未知数的代数方程来表示。用有限元分析计算所获得的结果只是近似的。如果划分单元数目非常多而又合理，则所获得的结果就与实际情况相符合。