这一理论最通俗的描述就是：被警察抓住的两个囚徒有四种可供选择的策略，第一个选择是双方都不交待作案事实，警察会由于证据不足而只能对双方都处以轻微的处罚，这一方案在整体上是最优的方案，但对个体而言则是次优的选择，因为囚犯可以通过出卖对方而获得最优的结果；接下来的选择是一方交待，一方不交待，根据抗拒从严、坦白从宽的原则，这一方案对交待者非常有利，但对不交待者则是最差的方案；最后一个方案则是大家都交待，这样俩人都会处以一定的惩罚，但会比不交待的处罚重，不存在优惠的问题，这个从整体上看来是最坏的选择。