经过全党和全国各族人民的共同努力，20世纪末，我国总体上开始达到小康水平。在此基础上，党的十六大提出，我们要在21世纪头20年，全面建设一个惠及十几亿人口的更高水平的小康社会的奋斗目标。
两者的联系表现为：同处于第二步到第三步的战略阶段，同处于小康阶段。
两者的区别体现在：其一，“总体小康”是指我们现在已达到的小康现状，而“全面建设小康社会”是21世纪头20年将要达到的目标。其二，总体小康还是低水平、不全面、发展很不平衡的小康；而全面建设小康是将目前低水平、不全面、发展很不平衡的小康社会，发展成为更高水平、内容比较全面、发展较为均衡的小康社会。这个目标的实现，将使我国经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实。
在十六大确立的全面建设小康社会目标的基础上，党的十七大对我国的发展提出了五个方面新的更高要求：一是增强发展协调性，努力实现经济又好又快发展。转变发展方式取得重大进展。社会主义市场经济体制更加完善。自主创新能力显著提高。居民消费率稳步提高。城乡、区域协调互动发展机制和主体功能区布局基本形成。社会主义新农村建设取得重大进展。城镇人口比重明显增加。二是扩大社会主义民主，更好保障人民权益和社会公平正义。公民政治参与有序扩大。依法治国基本方略深入落实，全社会法制观念进一步增强，法治政府建设取得新成效。基层民主制度更加完善。政府提供基本公共服务能力显著增强。三是加强文化建设，明显提高全民族文明素质。社会主义核心价值体系深入人心，良好思想道德风尚进一步弘扬。覆盖全社会的公共文化服务体系基本建立，文化产业占国民经济比重明显提高、国际竞争力显著增强，适应人民需要的文化产品更加丰富。四是加快发展社会事业，全面改善人民生活。现代国民教育体系更加完善。社会就业更加充分。覆盖城乡居民的社会保障体系基本建立。合理有序的收入分配格局基本形成。人人享有基本医疗卫生服务。社会管理体系更加健全。五是建设生态文明，基本形成节约能源资源和保护生态环境的产业结构、增长方式、消费模式。循环经济形成较大规模，可再生能源比重显著上升。主要污染物排放得到有效控制，生态环境质量明显改善。生态文明观念在全社会牢固树立。