①20世纪以前的冲突论思想。16世纪意大利资产阶级政治家马基雅弗利和17世纪英国唯物主义哲学家霍布斯，19世纪德国伟大思想家马克思和韦伯、齐美尔，都曾对社会冲突理论在20世纪之前的发展作出过重要贡献。特别是马克思、齐美尔和韦伯被认为是这一理论的直接先驱。
②20世纪前半期的冲突论思想。马克思、韦伯和齐美尔思想当中的冲突论思想，在当时的西方社会学界受到了一定的重视。其中，美国社会学家帕克、凡勃伦等人对此有过专门的论述。
③60年代以来社会冲突理论的发展。社会冲突理论在60年代出现了一个理论发展的繁荣时期。这一时期，美国社会学界涌现了米尔斯、科塞、里斯曼、兰斯基和柯林斯等一批著名社会冲突论者；此外，法兰克福学派和原西德社会学家达伦多夫也对社会冲突理论的发展作出了重要贡献。