斯密的经济自由主义在国际贸易上，则主张自由地发展对外贸易，反对垄断和政府限制政策。斯密认为，各国之间存在着“地区分工”，这种分工对大家有利，而保护政策却断送了这种本来可以分享的利益。斯密这一主张的理论根源，在于他在批判重商主义时提出的优势原理。他把优势区分为绝对优势和相对优势，认为一个社会要实现它的生产目的，必须根据优势进行分工，发展生产，在国际间开展自由贸易，这样才能为消费者提供丰富的消费品和必需品。斯密从一国个人之间的分工和自由贸易推论到国际分工和国际贸易。他强调，不论国内贸易还是国际贸易都要充分利用优势。
但斯密的绝对优势理论集中在成本分析方面，忽略需求面的影响；所以无法解释贸易利益在各国间的分配问题。