第一个层次是经济特区，现有深圳、珠海、汕头、厦门和海南省等五个经济特区。突出一个“特”字，一是对外经济活动中享有较大的自主权；二是对外商投资在税收上给予特殊的优惠；三是特区经济坚持几个“为主”，即建设资金以吸收和利用外资为主，经济成分以中外合资企业、合作经营企业和外商独资企业为主，产品以出口外销为主。经济特区是对外的窗口和基地，要把经济特区办成“技术的窗口，管理的窗口，知识的窗口，也是对外开放的窗口。”
第二个层次是开放沿海天津、上海、大连、秦皇岛、烟台、青岛、连云港、南通、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海等十四个沿海港口城市。在扩大利用外资，引进先进技术方面给予项目的审批权；外商投资给予税收和土地使用等方面的优惠政策；有条件的城市，经国务院批准可设置经济技术开发区，实行某些特殊的经济政策。
第三个层次是沿海经济开放区。从1985年—1988年，国务院先后确定珠江三角洲、长江三角洲、闽南三角洲、胶东半岛和辽东半岛为沿海经济开发区。
第四个层次是内地。