河流创造了一种特殊生境，它使河岸植被成为一种特殊的类型。首先，它代表水分充足，植被能吸收地下水层的水分。其次，空气较湿润，养分较高，不过大的河流经常有洪水泛滥成灾，所以河岸植被还要有一定的耐淹能力。沿河岸植物有的地方宽，有的地方窄。发育良好的地方可见到河岸植被的成带变化。这是从河流干扰强烈到渐稳定梯度，某种意义上，它也代表着一种湿生演替系列。河岸植被从上游到下游的梯度变化也是极端明显的，当河谷较宽，出现泛滥平原时，这种变化就更加显著。