这两种利率是根据利率的真实水平划分的。名义利率是指包括了通货膨胀因素的利率，通常金融机构公布或采用的利率都是名义利率。实际利率是指货币购买力不变条件下的利率，通常用名义利率减去通货膨胀率即为实际利率。
实际利率对经济起实质性影响。根据名义利率与实际利率的比较，实际利率呈现三种情况：当名义利率高于通货膨胀时，实际利率为正利率；当名义利率等于通货膨胀时，实际利率为零；当名义利率低于通货膨胀时，实际利率为负利率。在不同的实际利率状况下，借贷双方和企业会有不同经济行为。一般而言，正利率、零利率和负利率对经济的调节作用是互逆的，只有正利率才符合价值规律的要求。