郁达夫小说创作大致分三阶段。第一阶段是20年代初在日本留学期间，有小说集《沉沦》。《沉沦》是中国现代文学史上第一部短篇小说集。这是一部具有浪漫主义倾向的以感伤的抒情为特色的小说集，代表作《沉沦》着重写现代知识青年“性的要求与灵肉的冲突”，并具有鲜明的反帝爱国思想。第二阶段为20年代前期从日本回国后，代表作有《茑萝行》、《春风沉醉的晚上》、《薄奠》，历史小说《采石矶》等，倾诉了怀才不遇、谋生艰难、贫困潦倒的苦楚，从着重抒写“性的苦闷”向诉说“生的苦闷”转移，有些作品以深厚的同情描写了下层劳动者的痛苦生活和高贵品质。第三阶段为1927年以后至抗日战争前。这时期，一方面作者力图扩展现实生活的容量，如《她是一个弱女子》；甚至描绘时代的风云，革命的波澜，有鲜明的政治倾向，但有概念化的缺失，如《出奔》；另一方面，30年代写作的《迟桂花》等篇，则赞颂乡村儿女，流露出避离俗世的隐逸思想，而艺术则更趋成熟。