十一届三中全会以后，邓小平总结多年来离开生产力抽象地谈论社会主义，把许多束缚生产力发展的、并不具有社会主义本质属性的东西当做“社会主义原则”加以固守，把许多在社会主义条件下有利于生产力发展的东西当做“资本主义复辟”加以反对的历史教训，经过深邃的思考，创造性地对社会主义本质进行了新的概括，深化了对社会主义的认识。
首先，为了推动全党对社会主义进行再认识，邓小平提出了关于社会主义本质的科学论断：“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”
其次，认真领会社会主义本质的科学内涵。邓小平对社会主义本质的新概括，既坚持了马克思主义的科学社会主义，同时又赋予社会主义以新的含义和时代内容。它的基本内涵包括两个方面：其一，把解放和发展生产力纳入社会主义的本质。这是社会主义本质理论的一个十分明显和突出的特点。邓小平强调：只讲在社会主义条件下发展生产力，没有讲还要通过改革解放生产力，不完全。应该把解放生产力和发展生产力两个讲全了。其二，突出强调消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。指出了社会主义社会的发展目标，并从生产力和生产关系两个方面阐明了实现这个目标的途径。
最后，认识社会主义本质的重要意义。其一，社会主义本质理论把我们对社会主义的认识提高到了一个新的科学水平。社会主义本质理论的提出，把我们对社会主义的认识，从主要强调关于公有制、按劳分配等特征，进一步深入到理解实现共同富裕这个建设社会主义的根本目的和目标。其二，社会主义本质理论为探索怎样建设社会主义开辟了广阔的前景。社会主义本质理论把搞清楚“什么是社会主义、怎样建设社会主义”紧密地结合起来，揭示了实现社会主义本质与建设社会主义的道路之间的内在逻辑关系。
总之，邓小平对社会主义本质所作的理论概括，对科学社会主义理论既是坚持和继承，又是发展和创新，为我们真正搞清楚什么是社会主义、怎样建设和发展社会主义这个问题，并在实践中创造出充满活力的社会主义奠定了科学的思想基础。