1840年，英国发动了侵略中国的鸦片战争。英国资产阶级及其政府对中国发动武装侵略蓄谋已久，鸦片战争以清政府的失败而告终。中英签订了中国近代史上第一个不平等条约《南京条约》。此后，签订了中英《虎门条约》、中美《望厦条约》、中法《黄埔条约》。通过这一系列不平等条约，列强在中国攫取了大量侵略特权。鸦片战争以后，随着外国资本-帝国主义的入侵，中国社会发生了两个根本性的变化：独立的中国逐步变为半殖民地的中国，封建的中国逐步变成半封建的中国，中国的社会性质开始发生质的变化，逐步成为半殖民地半封建国家。随着社会主要矛盾的变化，中国逐渐开始了反帝反封建的资产阶级民主革命。正因为如此，鸦片战争成为中国近代史的起点。