方鸿渐出身于破落的绅士家庭，自幼受士大夫家庭陈腐教育的熏陶，养成了清高、善良而又懦弱寡断的性格。作品通过他在欧洲游学四年，学无所得，回国后又四处碰壁，一事无成，最后在一次又一次失业兼失恋的困窘下，不得不再次冲出家庭的“围城”到重庆谋生的人生历程，生动地反映了抗战前期部分中上层知识分子动荡不安、彷徨不能自主的生活处境和空虚、灰暗的精神状态。方鸿渐的处境、性格和悲剧命运，是半殖民地本封建社会里受过洋化教育的某一类留学生病态性格、心理及人生道路的写照，凝聚着作者对婚姻、爱情、家庭以及整个人生的哲理思考。