购买力平价理论是有瑞典学者卡塞尔（G、Gassel）在20世纪二十年代提出的解释汇率决定的理论。理论的中心思想十，人们需要外国货币是因为外国货币具有国外购买商品的能力，同时，提供本币也是提供一种购买力。因此两种货币汇率应由两国货币购买力之比决定，而货币购买力实际上是一般物价水平的倒数，所以汇率实际上是由两国物价水平之比决定的。这个比值被称为购买力平价，包括绝对购买力平价和相对购买力平价。绝对购买力平价是两国物价总指数的比，相对购买力平价是某一时期的绝对平价与基期的绝对平价比乘以基期的汇率。
购买力平价对经济理论与经济分析方法的影响深远，该理论论证了汇率决定的基本依据，在不兑现的纸币信用制度下有很强的说服力，在今天的国际经济比较分析中被广泛使用，在汇率决定理论中占有重要的地位。
购买力平价理论的不足之处在于：它以货币数量理论为基础，假定货币数量是影响物价的唯一因素，它以两国的生产结构和消费结构以及价格体系大体相仿为限制条件，货币的对内购买力决定的平价与实际汇率经常会出现背离，这正是购买力平价的缺陷所在。