托尔斯泰对现实主义的一大贡献是她大大发展了对人物内心世界的挖掘。他始终注意通过心理变化反映人的性格思想的变化，他最感兴趣的是心理过程的本身，是这种过程的形态和规律。车尔尼雪夫斯基称之为“心灵的辩证法”。他注重一些感情和思想如何从一些感情和思想演变而来，主义心理活动形态的多样性和内在的有机性，他善于捕捉心灵中转瞬即逝的感情和意念，善于发掘内心深处难以捉摸的、微妙的仪式。为表现人物的“心灵的活动”，他调动了多种多样的艺术手法，他注意描写人物心里错综复杂的矛盾，发掘促使人物心里矛盾发展的各种因素，他喜欢描写自我反省、心灵的彻悟和激情状态等独特的心灵活动形态，喜欢通过人物的各种表情、动作、音调的描写，表现人物的心理状态。
斯丹达尔自称“人类心灵的观察家”，他特别善于把握和分析人物的心理，在《红与黑》中，几乎所有的人物都被他分析过，把人物各种情景下的各种精神活动和感情变化的特征细腻地表现出来。尤其是写人物在不同环境中的感受、关键时刻的内心斗争等心理活动都十分真实具体，从不同角度揭示了人物心灵深处最隐秘的思想和最微妙的意识变化，并能与当时的客观情景天衣无缝的结合在一起。对突出任务的复杂性格起了重要作用。
托尔斯泰和斯凡达尔都善于把握挖掘人物心灵深处最隐秘的思想和最微妙的意识，善于揭示人物内心的冲突和感情的瞬间的变化，通过心理变化反映人的性格和思想变化，但又各具特色。托尔斯泰注重心理过程的本身，注重表现人物“心灵的运动”，并喜欢描写自我反省、心灵的彻悟和激情状态等心灵运动形态。斯凡达尔则善于分析人物在各种情景下的心理活动，喜欢从不同角度揭示心灵的隐秘。