《檀香刑》讲述祖先的辉煌往事。作品以起自山东的义和团运动为背景，描述了高密县城几个风云人物的生生死死。占领胶东半岛的德国人要修建胶济铁路，引发与当地民众的激烈冲突，地方戏曲“猫腔”艺人孙丙，被迫充当了反抗的头领，因此要遭受县令钱丁主持、刽子手赵甲施行的名为“檀香刑”的酷刑。围绕着檀香刑，有关人士各自实行着自己的计划：赵甲恪尽职守，一心要把这难得的机会用足，亮出其一手绝活；钱丁心存侧隐之心，想要做手脚，让孙丙死得快一点，少受折磨；孙丙却执意要通过接受酷刑的过程来展现自己的英雄气概，不接受钱丁的善意……莫言把惩罚“罪犯”的酷刑一一写来，于不动声色中将残暴和灭绝人性的酷刑写得淋漓尽致，并且以此构成作品的核心段落，一心要考验读者的神经强度。同时，经过孙丙的内心抒发，这场酷刑又变成一场生命最后的狂欢。