北伐军攻占武汉后，具有光荣革命传统的上海工人，在党的领导下，于1926年10月、1927年2月和3月，先后举行了三次武装起义。前两次由于准备不足等都失败了。在第三次起义之前，党派周恩来、罗亦农、赵世炎等负责领导和指挥。
他们认真吸取两次起义失败的经验教训，加强了起义的准备工作。1927年3月，北伐军占领上海附近的龙华，上海的敌人十分混乱，工人斗争情绪高昂，起义时机成熟。21日，上海八十万工人举行武装起义，占领了南京、虹口等六个区，只剩下闸北区的敌人还在帝国主义的援助下顽抗。然而，北伐军东路军前敌总指挥白崇禧，根据蒋介石的密令，拒绝派军队援助，坐待工人的失败。但是，英勇的上海工人阶级，在广大市民支持下，经过两天一夜激烈斗争，终于击溃了敌人，22日占领了中国最大的成都市上海。上海工人第三次武装起义的胜利，有力地打击了帝国主义和军阀的反动统治，显示了中国工人阶级的英雄气概和伟大力量，为中国革命史写下了光辉的一页。