环境自身能逐步清除一定数量的污染物，达到自然净化的目的，这种作用称环境的自净作用。
环境自净力的大小，主要与环境要素组成成分和结构等内部因素有关，在一定程度上，也与污染物的数量、性质有关。
环境系统的自净作用按机理可分为物理净化、化学净化、生物净化三种基本形式。
实际上，常常是三者交叉复合作用。如物理化学净化、生物化学净化等。
物理净化主要是通过稀释、扩散、过滤、沉降、吸附等物理作用自净。
化学净化主要通过氧化还原、中和沉淀、化学吸附分解、凝聚、络合等化学反应作用自净。
生物自净主要是通过生物吸收、降解等作用自净。