魏源在《海国图志》中提出了“师夷长技以制夷”的理论。他认为，西方的长技有三：战舰、火器和养兵练兵之法，主张学习西方的军事工业技术，即坚船利炮，自己设厂制造。他师夷的内容虽然主要还是在军事方面，但是这种军事工业已经是制造新式武器的社会化大工业，是与资本主义经济关系联系在一起的，把它引入中国，必然会对中国传统社会产生越来越大的冲击，促使旧的社会经济体制趋于解体。魏源的师夷主张并不局限在军事工业，他认为西方的长技还包括各种民用动力器械，提出可造各种民用器械以供民用。在办厂方面，魏源主张不限于官府，允许商民办厂，调动商人的财力和积极性来办新式工业。从严格意义上讲，中国近代经济思想是从魏源开始的。