刘禹锡、柳宗元一生的大部分时间都是在穷僻荒远的贬所度过的，所以抒写内心的苦闷、哀怨，表现身处逆境而不肯降心辱志的执着精神，便成为他们诗歌创作的主要内容。
但二人风格又有不同：
（1）刘禹锡性格倔强刚毅，善化低回哀婉之音为慷慨激越之韵，因而诗中常常表现出高扬开朗的精神和豪健雄奇的风格。擅长近体，大都简捷明快，风调俊爽，哲理与诗情渗透其中；柳宗元性格激切、执着，面对沉重的人生忧患，很难解脱出来，诗作大都染上浓郁的幽清悲凉色彩。作品于淡泊中呈现出幽怨冷峭的风格。
（2）刘禹锡最有代表性的是咏史怀古诗，表现了他对历史、人生沉思后的感悟，有一种隽永的历史和人生的沧桑感，不仅有相当的深度和力度，而且耐人涵泳。柳宗元成就最高的是山水诗，构思精巧，意境清新，情致深婉，处处流露出孤寂凄婉的情绪，显示出其清峻高洁的人格，苏轼概括为“外枯而中膏，似淡而实美”。总的说来，刘诗昂扬，柳诗沉重；刘诗外扩，柳诗内敛；刘诗气雄，柳诗骨峭；刘诗风情朗丽，柳诗淡泊简古