袁世凯死后，北洋军阀陷入分裂割据局面。皖、直、奉三大军阀派系为争夺北京政府的最高权利，不断爆发大规模的混战，北京政府权利不断更迭。
（1）从1917年7月至1920年7月的三年间，北京政府由皖系军阀执政：
“府院之争”中，以段祺瑞。冯国璋为首的皖系军阀掌握了北京政府的实权。皖系执政时的中国政治，时称“两团政治”，即督军团和外交团支配北京政府。皖系通过对德宣战扩展军力，抛弃《临时约法》，新组安福国会；以主权换取借款；奉行“武力统一”政策，到处用兵。北京政府声名狼藉，引起南北政治势力的普遍不满。
1920年5月，以曹錕、吴佩孚为首的新直系抓住时机，通电主张南北和解，逼皖系退出北京政府。7月10日至23日，直皖军队之间发生战争，奉系张作霖率军入关助直系作战，皖系大败，直系和奉系入主北京政府。（2）1920年8月至1924年10月，北京政府进入直系军阀专政时期：
联手击败皖系的直系和奉系，在北京政府的权力斗争中矛盾再起，并日益尖锐。1922年4月，张作霖调兵入关，第一次直奉战争爆发。奉军张景惠部临时倒戈，奉军全线崩溃，张作霖被迫退回关外。
直系军阀的黑暗统治，遭到南方革命势力的反对，掀起反直高潮。9月15日，张作霖趁机再次率部入关，掀起第二次直奉战争。这次由于冯玉祥部反戈一击，直系大败。总统曹錕宣布辞职，奉系军阀开始掌权北京政府。
（3）1924年10月到1928年6月，北京政府为奉系军阀专政时期：
1924年11月，段祺瑞就认中华民国临时执政，实权掌握在奉系与冯系军阀手中。奉系与奉系不久即因势力范围的争夺而爆发战争，直系残部孙传芳与冯玉祥联合攻击奉军军队，冯玉祥又对奉系将领郭松龄策反成功，导致第三次直奉战争以奉系大败告终。
综上所述，以军力为基础的军阀政治，必然伴随着抗拒民主、践踏法制和对权利的争夺，破环社会经济的发展。