从事授徒讲学活动的书院在唐末萌芽，原因主要有三：首先，由于官学衰落，士人失学。唐末战争不断，严重危害了学校教育事业，造成官学日趋衰落，士人大量失学。于是一些好学之士便在山林名胜僻静安全之处，建屋藏书，读书求学，进而聚徒讲学。其次，我国有源远流长的私人讲学传统。汉朝以后，私这一直与封建官学并行发展，遍设于全国城乡各地，成为培养人才的另一条重要渠道。当社会发生动乱，官学无法维持时，私学往往能以顽强的生命力生存下来，甚至还会有一定程度的发展。第三，受佛教禅林的影响。
宋朝的书院具有以下特点：第一，书院作为一种教育制度已经确立，不仅书院的数量大为发展，遍及全国许多地方，而且逐渐形成了较为完整的书院教育体系，如设立山长、学田，从事学术研究以及祭祀、藏书、刻书等活动。第二，书院促进了南宋理学的发展和学术文化的繁荣，如朱熹、陆九渊等均把书院作为讲论和传播自己学说思想的重要基地，从而形成了不同的学术流派。而书院又成为不同学术流派之间展开讨论争鸣，相互交流的重要场所。第三，书院官学化的倾向已经出现。所谓书院官学化，就是书院受制于政府，被纳入官学体系。如“以学舍入官”，或州郡长官直接利用地方官府财力兴建书院等。