鸳鸯蝴蝶派起源于清末民初（1908年前后），和南社的成立时间大致相同，但它不是一个文学团体，只是一些文学观点、创作态度、作品的题动植物与风格大致相同或相近的作家群，全盛期在辛亥革命后至“五四”运动前后，余波一直延续到1949年。此派作家成员大多是江浙人，阵地在上海，《民权报》是他们的发祥地。鸳鸯蝴蝶派的作品以小说（特别是长篇小说）为主，“五四”前多用文言，“五四”后多用白话。这一派作家虽然没有一个严密的组织维系，但他们都在“趣味第一”的旗号下走到一起。“五四”以前的重要作家有包天笑（有《碧血幕》、《一缕麻》）、周瘦鹃（有《此恨绵绵无绝期》、《恨不相逢未嫁时》）、徐枕亚（有《玉梨魂》）、李涵秋（有《广陵潮》）、李定夷（有《霣玉怨》）、吴双热（有《孽冤镜》）、王钝根（有《红楼劫》）等。
鸳鸯蝴蝶派小说的出现，是辛亥革命失败后中国进一步殖民地化和袁世凯复辟帝制、复古思潮泛滥的特有的社会产物。其中部分作品在一定程度上反映了资产阶级、小资产阶级对革命失败的颓丧、彷徨和抗争，也有的反映了反帝爱国和抨击社会现实的积极主题。但就这一派作家作品的主导倾向而言，却是当时社会的消极的产物，是一种为了迎合封建遗老遗少、资产阶级和小市民的庸俗口味的都市文学。鸳鸯蝴蝶派小说在艺术上较多受西方小学的影响，比较人物心理、生活环境的描写，西方小说经常采用的补叙、倒叙、插叙等结构形式也常有采用。此外，晚清小说以长篇为主，短篇小说发展缓慢，而鸳鸯蝴蝶派作家主持的刊物，多发表短篇小说，有的还几乎全部刊载短篇小说（如《小说画报》），而这些短篇小说又大多粗具现代小说的规模，这些都曾对中国小说的现代化起过一定的作用。
作为鸳鸯蝴蝶派分支的黑幕小说，是从1916年10月10日《时事新报》开辟“上海黑幕”专栏以后才风行起来的。这类小说打着揭露黑暗社会现实的旗号，主要是揭露阴私，自然主义地摄取种种社会丑恶现象，夸大和渲染这些丑行，并纯客观地介绍其程序。鲁迅在《中国小说史略》中斥之为“谤书”，是谴责小说的“堕落”。黑幕小说的寿命不长，大约三四年时间，“五四”前后又为艺术大多拙劣的侦探小说、武侠小说所替代。