1992年春，邓小平在著名的南巡讲话中，明确地提出了判断改革开放中一切工作得失、是非、成败的三条根本标准：“应该主要看是否有利于发展社会主义社会的生产力，是否有利于增强社会主义国家的综合国力，是否有利于提高人民的生活水平”。“三个有利于”的判断标准，是把发展生产力，增强综合国力和提高人民生活水平三者有机地结合起来，三者之间相互依存、相互作用，具有内在的联系性，共同构成了社会主义初级阶段价值判断的基本准则。
其中，“有利于发展社会主义社会生产力”是基础和前提，有利于增强社会主义综合国力”是保证和关键，“有利于提高人民的生活水平”则是出发点和归宿。“三个有利于”体现了真理标准与价值标准的统一，它不仅是我国政治、经济生活中一个重大原则，更是我国社会主义道德建设和道德生活的一大价值准则。从某种意义上说，“三个有利于”就是我国伦理道德领域最根本的价值标准。“三个有利于”的判断标准重点突出“有利于”，突出了以往容易被人们忽略的价值问题，从人民利益出发，一切以有利于人民的利益为标准，它体现了从实际出发和从人民利益出发的统一，也体现了真理标准与价值标准的统一。