古希腊哲学家柏拉图认为，美的本质在于理念，只有这种理念才是一种真正的、永恒的美，才是一种具有客观意义的实在。19世纪德国辩证法大师黑格尔，发展并完善了“美在理念”说，提出美是“理念的感性显现”。黑格尔指出，肯定“美就是理念”，意味着“美与真是一回事”，然而，“说得更严格一点，真与美却是又分别的”；只有当理念（真）在“感性的外在的存在”中实现自己的时候，“理念就不仅是真的，而且是美的了”。所以黑格尔说：“美因此可以下这样的定义：美就是理念的感性显现。”如果我们抛弃黑格尔所谓“理念”的唯心主义的色彩，那么，这一看法在美学史上的意义和价值，却不应抹杀。一方面，这一定义不是仅仅从个别事物或事物的形式去阐述美的本质，而是强调美应当把感性与理性、内容与形式统一起来；另一方面，它又肯定了美是具体可感的、有光彩的。所以，黑格尔的定义闪耀着辩证法的光辉，对我们把握美的本质很有启发。