抗战初期，国民党里的亲日派散布失败主义的“亡国论”；国民党里的顽固派企图依靠美英帝国主义取得速胜。为了驳斥“亡国论”和“速胜论”，给全国人民指出抗日战争发展的正确道路，毛泽东在1938年5月发表了《论持久战》。
他说，中日战争是半殖民地半封建的中国和帝国主义的日本在二十世纪三十年代进行的一个决死的战争。敌我双方的基本特点是敌强我弱，中国要迅速战胜日本是不可能的。但是，由于日本是小国，发动的是非正义的侵略战争，是退步的、野蛮的、失道寡助；中国是大国，进行的是正义的反侵略战争，是进步的，得道多助，中国人民经过努力一定能够取得最后胜利。“亡国论”者夸大了敌强我弱这一特点，忘记了中国的长处和日本的短处；“速胜论”者夸大了中国的长处和日本的短处，忘记了敌强我弱的特点，两者都是错误的。
毛泽东作出结论说，中国是不能速胜，也决不会亡国；中国的抗战是持久的战争，它将经过战略防御、战略相持、战略反攻三个阶段，取得最后胜利。